Il y a quelques jours, c’est en Nouvelle-Zélande que l’on retrouvait dans une malle au fond d’un grenier, pas moins de 75 bobines, contenant des joyaux du cinéma muet que l’on croyait perdu. Parmi ces bobines, Upstream, film muet de 1927 réalisé par John Ford mettant en scène Nancy Nash et Earle Fox. Le film sera restauré par la Fox et projeté en septembre 2010 l’Academy of motion pictures arts and sciences. Ont était retrouvé également la bande-annonce d’un autre film perdu de John Ford, Strong Boy; un western de Georges Méliès, Billy and his Pal datant de 1911 mais aussi Midnight Madness, film de 1928 produit par Cecil B. DeMille.
Une découverte fantastique donc, un an après la découverte d’une version intégrale du film Metropolis, depuis diffusé sur la chaine Arte et visible très prochainement en salle ainsi qu’en dvd.
Mais une bonne nouvelle n’arrivant jamais seule, il y a quelques jours, l’historien et collectionneur Paul Gierucki a retrouvé lors d’une exposition d’antiquité dans le Michigan, une bobine 16 mm d’un court-métrage burlesque produit par la Keystone… L’historien pense avoir affaire à un court-métrage ordinaire de la Keystone comme on en connait des dizaines… Il ne s’en soucie donc pas jusqu’au jours où il décide d’y jeter un coup d’oeil… Et là, c’est la stupéfaction… Gierucki envoi une image à son ami collectionneur Richard Roberts :
“Is this who I think it is?“… Son ami de lui répondre “Probably, but we need to see him move.“. Après avoir visionné la bobine, il n’y a aucun doute : il s’agit ici d’une apparition inédite de Charlie Chaplin dans un court-métrage. Le film s’appelle A Thief Catcher et date de janvier 1914. Le film dure 10 minutes, Chaplin y fait une apparition d’environ 2 minutes. Il y a encore quelques mois, tout le monde ignorait l’existence de ce court-métrage. Outre son caractère exceptionnel, A Thief Catcher permet d’apporter de nouveaux éléments à la biographie de Charlie Chaplin.
En effet, le premier film dans lequel Chaplin apparait grimé sous les traits du fameux vagabond qui le rendra célèbre, est Mabel’s Strange Predicament, dont le tournage débuta le 6 janvier 1914…soit un jour après le début du tournage de A Thief Catcher. “C’est peut-être sa première ou sa seconde apparition grimé ainsi” affirme Richard Roberts. “Cela confirme le fait que Chaplin avait déjà créer son personnage du vagabond avant d’arriver à la Keystone et non en improvisant un jour juste avant un tournage comme le veut la légende…Même dans un segment aussi court, il joue déjà ce personnage. C’est un nouvel élément dans la biographie de Chaplin et cela laisse la porte ouverte à d’autres apparitions inconnus de Chaplin dans les films de la Keystone.“
Rappelons toutefois que, selon la fondation de préservation du film de Martin Scorsese, 80% des films tournés avant 1930 sont désormais perdus.
